東京子ども図書館は、四つの家庭文庫からはじまりました。家庭文庫とは、個人が自宅と蔵書を開放して、近所の子どもたちに本を貸し出したり、お話をして聞かせたりする、小さな営みです。いちばんもとになったのは、1955年に、東京は世田谷区の上北沢に開かれた土屋児童文庫と、翌56年に、中央区入船に開かれた入舟町土屋児童文庫です。このふたつは、ともに土屋滋子によってはじめられました。土屋滋子は、家庭の主婦でしたが、小さいときから本がすきで、将来、家庭をもったら、本でいっぱいの部屋をつくりたい、という夢をもっていました。そして、その夢が実現したとき、そこで、近所の子どもたちといっしょに、本のたのしみをわかちあいたいと願ったのです。

2年後の1958年には、杉並区の荻窪で、石井桃子がかつら文庫をはじめました。石井桃子は、それまでに『ノンちゃん雲に乗る』など、子どもの本の作者として、『クマのプーさん』など、数多くの児童文学の翻訳者として、また、「岩波少年文庫」の創刊時の編集者として、子どもの本に深く関わっていました。そして、さらに、1954年から55年にかけての1年間、ロックフェラー財団の研究員として北米とヨーロッパに滞在し、彼地の児童書の出版状況や、児童図書館の活動をつぶさに見、子どもの本の関係者と交流を深めていました。この留学体験を通して強く石井の印象に残ったのは、子どもの読書の世界における児童図書館の役割の大きさでした。「まわってきた国々では、児童図書館というものが、よい創作活動を推進し、またその結果を本にする出版事業の支えになり、さらにまた、その本を直接子どもの手にとどけるという三つの仕事を一つでひきうけて」いました。それが子どもの本の質を高め、維持している事実を知った石井は、「ごく小じかけのものではあっても、子どもと本を一つところにおいて、そこにおこるじっさいの結果を見てみたい」と思って、かつら文庫の開設に踏み切ったのでした。かつら文庫の最初の7年間の活動の記録は、石井によって『子どもの図書館』（岩波新書 1965年）にまとめられ、日本の文庫活動の大きな推進力になりました。

それから、10年ほどおくれて1967年に、松岡享子が中野区の江原町に松の実文庫を開きました。松岡は、慶應義塾大学の図書館学科で、公立図書館の存在意義に目を開かれ、一生の仕事として児童図書館員を志し、アメリカに留学して、彼地の公共図書館で、児童図書館員として勤務しました。その体験を経て、帰国後、大阪市立中央図書館に職を得ましたが、児童奉仕をつづけることが出来ない状況に直面して職を辞し、土屋や、石井の文庫で働く世話人たちの勉強グループに加わり、自らも文庫をはじめることにしたのです。アメリカで学んだ、さまざまな児童図書館員の活動を、小規模でもていねいに実施したい、と願ってのことでした。

東京子ども図書館は、上記四つの家庭文庫が母体となって、1974年に、東京都の教育委員会から、財団法人の認可を得て発足しました。土屋文庫からは、子どもといっしょに本のたのしみを分かち合うという基本を、かつら文庫からは、子どもから学ぶという姿勢を、松の実文庫からは、図書館での児童奉仕を、工夫しつつていねいに行うという実践態度を受け継ぎ、これらの流れをひとつにして、ユニークな子どもの読書専門の私立図書館として歩んできました。文庫のはじまりからすでに50余年、公益法人としての歩みも35年を超えた現在、館としての活動の幅も広がり、機関誌の定期購読者は4000名を超え、館を支えてくれる賛助会員の数も1800人を上回りました。幸いにも、館は、これら全国各地にわたる、子どもの読書に関心を寄せる多くの方々から頼られる存在として、今日まで歩みつづけることができました。

大きな節目となったのは、1997年、設立20周年の記念募金をもとに、長年の希望がかなって、中野区江原町に、活動の足場である、自分たちの建物ができたことです。これによって、活動の基盤がより確かなものになりました。2DKの民間アパートから出発して、何年も賃貸マンションで活動をつづけてきたことを考えると夢のようです。人に必要とされる仕事を誠実につづけていけば、必ず道は開けると信じて、ここまできましたが、私たちがこのように活動をつづけてこられたこと自体、日本の社会に、子どもの健全な成長を願う人びとが数多く存在し、その方たちが、子どもの成長に果たす読書の役割の大切さを知って、日々さまざまな活動に従事しておられることの証であり、ありがたく、また心強く感じています。